Delay, cancellations, passengers disembarking… Intense heat can disrupt air travel as unexpectedly as a storm or a snow event. The culprit is a physical phenomenon that makes the takeoff phase especially tricky. And when the thermometer climbs too high, airlines can be compelled to rethink their plans… sometimes at the last moment.
To take off, an aircraft needs its engines and wings to have access to a sufficient amount of air. But as temperature rises, the air expands and becomes less dense. Engines and wings then have less air to generate the thrust and lift required for liftoff.
Air that is too hot makes takeoffs harder for airplanes
“That’s why a hot summer day can disrupt operations as much as snow or ice,” explains Cary Grant, a professor at the Embry-Riddle Aeronautical University and a former United Airlines pilot, cited by CNN. This constraint becomes particularly significant when temperatures are very high. For an aircraft to be able to take off in these conditions, it must reach a sufficient airspeed. A longer runway can then help compensate for the performance loss linked to the lower air density.
Mais tous les aéroports ne disposent pas de pistes suffisamment longues. Les compagnies peuvent donc être amenées à réduire la masse de l’appareil. “Dans certains cas, les compagnies aériennes peuvent réduire le poids de l’avion pour décoller en toute sécurité en déchargeant du fret ou des passagers. Elles peuvent également réduire la quantité de carburant embarquée pour accueillir tous les passagers, auquel cas elles devront peut-être ajouter une escale pour atteindre leur destination”, a ainsi indiqué la Federal Aviation Administration (FAA).
Passengers disembarked due to extreme heat
Lorsque les températures deviennent exceptionnellement élevées, même une réduction du poids de l’avion ne suffit toutefois plus nécessairement. Les appareils sont alors soumis à des essais permettant de déterminer les conditions dans lesquelles ils peuvent être exploités en toute sécurité. Au-delà de certaines températures, les procédures prévues par le constructeur peuvent ne plus autoriser le vol.
“Bien que réduire le poids puisse être une solution, les températures dépassent parfois les températures maximales auxquelles l’avion a été soumis pendant les essais. Lorsque cela se produit, le manuel d’exploitation ne contient aucune donnée permettant de faire voler l’avion”, a confirmé la FAA. Cette situation n’est pas seulement théorique. En juillet 2026, American Airlines a ainsi dû retirer 32 passagers d’un vol au départ de l’aéroport international Harry Reid, à Las Vegas, alors qu’une vague de chaleur frappait la ville.
Mais les effets de la chaleur ne concernent d’ailleurs pas uniquement les avions. Les personnels travaillant sur les pistes sont, eux aussi, exposés à des températures difficiles, tandis que les compagnies doivent maintenir des conditions acceptables à bord. “Nous avons mis en place un solide plan de gestion de la chaleur pour nos employés afin de garantir qu’ils disposent d’une hydratation suffisante et de lieux où se rafraîchir”, a ainsi détaillé Southwest Airlines à CNN.
A phenomenon set to become more common?
In the cabins, heat can also become uncomfortable when the aircraft is waiting on the ground. Southwest Airlines explains that crew members may ask passengers to close the window shades to limit the rise of the interior temperature. The phenomenon could also become more frequent. According to the Environmental Protection Agency, heat waves are getting hotter and more frequent.
For travelers, this means that high temperatures can now be an additional factor to consider before taking to the air. “It’s either 32 people who decide to change their plans, or we’re all going to change ours, because the airplane literally cannot take off”, recounted Jared Guynes, one of the affected passengers, according to CNN.
Pour autant, Cary Grant recommande aux voyageurs de ne pas s’alarmer lorsqu’une compagnie modifie les conditions d’un vol en raison de la chaleur. “Je dirais de ne jamais s’en inquiéter, car la compagnie aérienne veille toujours à la sécurité. C’est sa priorité numéro un”, affirme-t-il. Selon lui, les passagers ont donc surtout intérêt à faire preuve de souplesse lorsque les températures extrêmes perturbent leur programme.
